挖沙船在河道中采砂可出于诸如整修堤防进行的吹填固基、整治河道、航道、取排水口、取土造地、经营建筑用砂石料、淘取金属或非金属物质等目的。河道砂石是构成河床的基本物质，是保持河床相对稳定和水流动态平衡必不可少的物质，是河道的重要组成部分，割草船、水草收割机。
用于河道挖沙船的基本设备有挖沙船、吊杆机械。以及挖掘机、推土机、分离机械等相关机械和设备。我国江河湖汊众多、水域辽阔，水利、河道、航道等水域施工量大。由于河道采砂活动与挖泥疏浚是关联性很强的（实际上，经营性河道采砂是由挖泥疏浚施工作业演变而来，采砂即使疏浚、挖泥作业形式中的一种）作业形式。
按采砂作业是否涉水可分为水采和旱采。水采通常是指使用有行驶能力的挖沙船或在无行驶能力的囤船上安装抓斗等起吊设备，采挖水下砂石。而挖沙船旱采是指使用一定的机械设备在水面未淹没的河道内，直接挖掘开采砂石。