铁砂船本身没有航行能力，从水底挖出的泥沙倾入在旁等待的驳船里拖走。用粗大的软管(排泥管）抽吸淤泥。铁砂船把泥沙存在舱中，装满后开往海外倒掉。侧伸吊杆铁砂船是清理狭窄水道有效的工具，它平稳地缓行，每小时约走３７００米，在湖底铲出一条宽约３５米的水道，泵将吸出的泥沙沿着长长的吊杆，喷回到离水道较远的水中。

   以每小时能挖多少立方米泥土来表示的，铁砂船有机动和非机动之分，按施工特点又可分为耙吸式、铰吸式、链斗式、抓斗式和铲斗式等。